日头已经落山，窗外的鸟雀也收敛了鸣叫。这黄昏的静谧中，呼吸声便显得格外清晰。

  两道沉沉的视线落在身上，叫人难以忽视。待纪初桃回望过去时，祁炎又生硬地移开视线，侧首佯装在看窗外的风景。

  但过不了片刻，他那恣意含笑的视线又调转回来，轻轻落在她明丽的侧颜上。

  不知从何时开始，他在纪初桃面前展露的笑容越来越多，全然不复初见时的冷硬凶悍。纪初桃装作没有察觉他的窥探，只是也跟着，一同翘起了嘴角。

  ……

  接下来几日，纪妧以雷厉风行的手段彻查了科举舞弊案。只是抓捕的禁军去晚了一步，行贿考生已于家中自裁，而受贿的考官从事发起便下落不明，不知生死。

  天色阴沉，京都城北三十里地的冷僻客栈之中，一个瘦弱的中年男人从破败的门外飞了进来，摔在厢房中滚了两圈，儒服散乱，狼狈不堪，挣扎爬起来时，望着门洞中走进的黑衣杀手，满眼都是惊惧。

  男子正是畏罪潜逃的受贿考官程必达，吓得满脸土色，不住后缩道：“下官一直守口如瓶，真的没有供出任何不利于你们的线索！还请诸位大人在主子面前美言，饶下官一命！”

  杀手并不多言，朝他围拢，举起了手中明晃晃的大刀。

  程必达自知大限将至，背抵着墙角退无可退，绝望地抬手抱住脑袋，颤巍巍缩成一团。

  “谁？！”领头的杀手一声低喝。

  继而砰砰几声拳肉相撞的声响，刀剑铮鸣，狭小的厢房内一阵叮叮哐当，而后陷入了平静。

  刀刃并未落下，程必达战战兢兢地睁开一条缝，看见一个颀长高大的武将逆着清冷的光，气定神闲地负手抬腿，一个膝击，只听见骨骼断裂的脆响，刺客头目喷出一口鲜血，摔在地上半晌没了声息。

  干脆，狠辣，一击制敌。

  其他几名刺客也被随从制服，男人利落上前，卸了几名刺客的下巴，使其不能咬舌服毒，这才淡然道：“都带下去，严加看管。”

  程必达在琼林宴上听过这个冷冽的声音，也认出了这个如剑刃般锋利挺直的背影，说不出是劫后余生还是更害怕，颤声喃喃：“祁……祁将军……”

  祁炎掸去肩头的灰尘，方回过身来，审视墙角瑟缩的狼狈文官，漠然道：“跟着我，保你和家人平安。”

  程必达有什么理由拒绝呢？如果可以，他宁愿拒绝那笔横财，也不愿沦落到今日这般丧家之犬的境地。

  处理完这等杂碎，祁炎整了整一丝不苟的牛皮护腕，问道：“什么时辰了？”

  “快酉时了。”宋元白一脚踩在一个不老实的刺客身上，回答道。

  祁炎皱眉。琅琊王养出的死士甚是谨慎，追踪他们耽搁了不少时间。

  估摸着纪初桃那边的宴会快要结束了，祁炎翻身上马，吩咐下属：“保护人证，清场干净。”

  说话间一扬鞭，疾驰而去。

  “近来祁将军总是来去匆匆的，在忙什么大事呢？”一个下属凑过来，纳闷道。

  哪里有什么大事？他怕是连当初和琅琊王合作的初衷都忘得一干二净了。

  宋元白摸着下巴，只笑吟吟道：“英雄难过美人关呐，你们难道没闻见，祁炎身上那股子浓烈的酸臭味么？”

  “臭？”下属嗅了嗅自己的胳膊，愣愣道，“祁将军甚爱干净，怎么会有臭味呢？”

  宋元白将白眼翻到天花顶，拍了下属一巴掌，挥手道：“干活干活！”

  ……

  今日是纪姝的生辰，纪初桃早就备好了寿礼，登门祝贺。

  纪姝是嫁过外族的帝姬，虽功成身退，但寿宴之事并未大肆操办，连酒席都未摆，访客也一律拒之不见。

  纪初桃进了暖阁，一眼就发现不太对劲。

  平时一直陪伴在旁的敌国质子李烈，今日却并不在纪姝身边。

  纪姝从来不提她在北燕经历过什么，纪初桃只是从些许零碎的细节中推测出来：大殷与北燕交战的这些年，二姐在北燕夹缝求生，几经生死，大概是李烈救过她的性命，所以二姐能容忍他时刻黏在自己身边，即便北燕行刺那么大的事，也未曾危及李烈性命。

  但今日，却不见李烈。

  “他不听话，做了些不该做的事，冷他几日才好。”听纪初桃问起李烈，纪姝慢悠悠道，原本冷白的肤色越发苍白，几乎没有生气。

  二姐一生只信奉两条底线：一是不动大殷朝臣，二是护短。

  她未曾挑明内情，不过纪初桃能猜到，李烈兴许是做了什么触及到了皇弟或是大姐的利益，所以二姐才生了他的气。

  今日是纪姝生辰，纪初桃便绕开了令她不快的话题，转而关切她的咳疾。

  正聊着，一名内侍立于殿外，禀告道：“二殿下，有人送了份寿礼来府上。”

  纪姝不甚在意地一瞥，道：“送去阁楼堆着便是。”

  “这……”内侍有些为难，低声道，“殿下，阁楼堆不了，对方送来的……是个人。”

  人？

  纪初桃心道：莫非是哪位客卿知道纪姝好美男，送来了面首么？

  她还真猜对了，当内侍领着那个一袭青衣的年轻男子上来时，纪初桃微微坐直了身子，打量着这个送上门来的“礼物”。

  她有些诧异，论外貌，这个男子并不算太俊美，顶多只能算五官周正，但一双眼睛格外好看……不知为何，纪初桃觉得十分眼熟，可又想不起来在何处见过。

  再看纪姝，少见的微微愣神。

  半晌，纪姝眯起妩媚的眼睛，起身下榻，吩咐跪在殿中的青衣男子：“抬起头来。”

  男子依言抬首，目光卑怯躲闪，似乎有些紧张。